ปัจจุบันเทคโนโลยีก็ยิ่งพัฒนาไปเรื่อย มนุษย์เรามีการประดิษฐ์หุ่นยนต์ให้สามารถทำงานได้อย่างอัจฉริยะ ไม่ว่าจะเป็น หุ่นยนต์ที่สามารถสำรวจความลึกของมหาสมุทร ที่สามารถเข้าไปในสภาพแวดล้อมที่มนุษย์ไม่สามารถเข้าไปได้ นอกจากนี้เรายังมีการประดิษฐ์หุ่นยนต์ขึ้นมาทำงานอีกหลายอย่าง จนหลายคนกังวลว่าหุ่นยนต์จะเข้ามาแย่งงานของมนุษย์
แต่รู้หรือไม่ว่ายังมีงานบางประเภทที่ยังไงๆ หุ่นยนต์ก็ทำได้ดีไม่เท่าคนเลย ซึ่งงานนั้นก็คือ “การเก็บผัก-ผลไม้” นั่นเอง
การเก็บผลไม้ถือเป็นปัญหาสำหรับนักพัฒนาหุ่นยนต์ เนื่องจากการคัดเลือกผลไม้เป็นเรื่องยากสำหรับเครื่องจักร เพราะหุ่นยนต์นั้นไม่เหมือนกับมนุษย์ พวกมันไม่มีประสาทสัมผัสที่จะจับดูแล้วรู้ว่าผลไม้นี้สุกหรือไม่สุก นี่จึงเป็นความท้าทายในการออกแบบของนักพัฒนาเลยทีเดียว
เส้นทางของเครื่องเก็บเกี่ยวผลไม้
ถึงแม้ว่าหุ่นยนต์เก็บผลไม้จะยังทำงานได้ไม่ดีเท่ามนุษย์ แต่ก็ยังมีการศึกษาและพัฒนาหุ่นยนต์สำหรับเก็บสตรอว์เบอร์รี่ โดยบริษัทสัญชาติสหรัฐที่มีชื่อว่า Harvest CROO Robotics กำลังพัฒนาเครื่องจักรที่จะสามารถเก็บสตรอว์เบอร์รี่ทั้งไร่ได้ภายในเวลาเพียงแค่ 8 วินาที ย้ายไปยังแปลงถัดไปได้ภายใน 1.5 วินาที และเก็บเกี่ยวผลผลิต 30 เอเคอร์ ได้ภายใน 1 วัน โดยบริษัทดังกล่าวระบุว่า เครื่องจักรชิ้นนี้จะทดแทนแรงงานเก็บเกี่ยวได้มากกว่า 30 คน
ซึ่งการทดลองครั้งล่าสุดของ Harvest CROO Robotics พบว่า เครื่องจักรดังกล่าวจะเคลื่อนที่ไปบนทางรอบๆ แปลงโดยใช้จีพีเอสและแผนที่ในระบบของเครื่อง ซึ่งจะแสดงตำแหน่งของพืชผลแต่ละชนิด จากนั้นจะใช้เซ็นเซอร์ตรวจจับว่าเป็นสตรอว์เบอร์รี่ โดยเครื่องเก็บเกี่ยวนี้ยังติดตั้งกล้องความละเอียด HD เพื่อจับตำแหน่งของผลไม้ และกรงเล็บจากหุ่นยนต์ก็จะเข้าไปเก็บผลไม้นั่นเอง
“ไม่มีใครบังคับหุ่นยนต์ดังกล่าว” พอล บิสเสตต์ ประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายปฏิบัติการของ Harvest CROO Robotics กล่าวระหว่างทำการทดสอบ และว่า หุ่นยนต์จะจดจำเส้นทางในแต่ละแถว และจดจำได้หมดว่าพืชผลอยู่ตรงไหน
อย่างไรก็ตาม บ็อบ พิตเซอร์ หนึ่งในผู้ร่วมก่อตั้งบริษัทนี้ กล่าวว่า หุ่นยนต์ดังกล่าวยังมีประสิทธิภาพไม่ดีเท่ามนุษย์ ปัจจุบันหุ่นยนต์สามารถค้นหาและเก็บสตรอว์เบอร์รี่สุกได้มากกว่า 50% เท่านั้น ขณะที่มนุษย์สามารถเก็บได้ 60-90%
แม้ว่าตอนนี้จะยังไม่ดีเท่าที่ควร แต่พิตเซอร์ก็คาดว่าในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าจะมีการใช้เครื่องจักรชนิดนี้อย่างแพร่หลาย โดยเป้าหมายของบริษัทก็คือการพัฒนา “หุ่นยนต์บริการ” และทำกำไรจากการให้เช่าอุปกรณ์เหล่านี้ ซึ่งตอนนี้โครงการดังกล่าวก็เรียกได้ว่าดึงดูดความสนใจจากอุตสาหกรรมสตอร์เบอร์รี่ได้เป็นอย่างดี หลังเปิดตัวโครงการตั้งแต่ปี 2013 ก็มีบริษัทในอุตสาหกรรมสตรอว์เบอร์รี่ 2 ใน 3 บริษัท สนใจลงทุน
และไม่ใช่เพียงบริษัทนี้เท่านั้นที่กำลังลงทุนกับการพัฒนาหุ่นยนต์เก็บสตรอว์เบอร์รี่ แต่มีอีกหลายบริษัทที่กำลังพัฒนาเครื่องจักรชนิดนี้เช่นกัน เนื่องจากตลาดกำลังเติบโต หนึ่งในนั้นคือบริษัท Agrobot ซึ่งเป็นคู่แข่งรายแรกที่ได้ทดสอบการทำงานเต็มรูปแบบของหุ่นยนต์
หุ่นยนต์ทดแทนคนงานเพิ่มสูงขึ้น?
แกรี่ วิชแนทซ์กี้ อีกหนึ่งผู้ร่วมก่อตั้ง Harvest CROO กล่าวว่า ตลาดการเก็บเกี่ยวสตรอว์เบอร์รี่ในสหรัฐมีมูลค่าสูงถึงปีละ 1 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ โดยในปี 2015 การเก็บเกี่ยวสตรอว์เบอร์รี่สร้างเม็ดเงินสูงถึง 1.63 หมื่นล้านดอลลาร์สหรัฐ
ขณะที่ดีมานด์ของสตรอว์เบอร์รี่และผลไม้ชนิดอื่น เช่น บลูเบอร์รี่และอโวคาโด กำลังเพิ่มขึ้น แต่จำนวนแรงงานเก็บเกี่ยวในภาคเกษตรกลับน้อยลง
ซินดี้ แวน ริจสวิค นักวิเคราะห์จาก Rabobank กล่าวกับเว็บไซต์ FreshPlaza เมื่อเดือนกุมภาพันธ์ที่ผ่านมาว่า แรงงานเก็บเกี่ยวนั้นหายากขึ้น เพราะเป็นงานที่ทำชั่วคราวเท่านั้น ซึ่งไม่เพียงแต่ในสหรัฐหรือยุโรป แต่ยังพบปัญหานี้ในภูมิภาคอื่นๆ รวมทั้งอเมริกาใต้ด้วย
ปัญหาดังกล่าวมาจากหลายสาเหตุ หนึ่งในนั้นคือเรื่องของอัตราแลกเปลี่ยนที่ไม่เอื้ออำนวยนัก ทำให้แรงงานข้ามชาติหลายคนเลือกที่จะกลับบ้านเกิดมากกว่า ขณะที่คนหนุ่มสาวก็ไม่อยากทำงานในไร่สวน ด้วยชื่อเสียงของอาชีพเก็บผลไม้ว่าเป็นอาชีพที่ค่าแรงต่ำ
นักวิจารณ์หลายคนเตือนว่า เราอาจจำเป็นต้องใช้หุ่นยนต์ในการเก็บเกี่ยวพืชไร่หลายชนิด เพื่อให้ประสบความสำเร็จและยั่งยืน
